La PNL fu promossa in origine dai fondatori Bandler e Grinder negli anni settanta come una forma straordinariamente efficace e rapida di terapia psicologica,[6][7][8] capace di indirizzare l'intervallo completo dei problemi che gli psicologi incontrano facilmente, quali fobie, depressione, abitudini ossessive, disturbi psicosomatici

disturbi dell'apprendimento[9] Allo stesso modo ha esposto che il potenziale dell'autodeterminazione sovrasta le limitazioni dell'istruzione[10] e ha sottolineato il benessere e il sano funzionamento. Successivamente è stata promossa come "scienza di eccellenza", derivata dallo studio o dal "modellamento"[11] di come persone di successo o eccezionali in campi differenti ottengono i propri risultati. È stato asserito che queste abilità possono essere imparate da chiunque per migliorare la propria efficacia sia personale che professionale[12]

A causa dell'assenza di ogni costante evidenza empirica a sostegno delle sue asserzioni talvolta stravaganti, la PNL ha avuto poco o per nulla sostegno dalla comunità scientifica. Continua a non avere alcun impatto sulla corrente accademica prevalente della psicologia e solo un limitato impatto su quelle della psicoterapia e del counselling.[13] Ha tuttavia una certa influenza fra gli psicoterapeuti privati, compresi gli ipnoterapeuti, nella misura in cui sostengono essere preparati nella PNL e di applicarla al proprio lavoro. Ha avuto una certa influenza nei servizi legati alla formazione della dirigenza, al life coaching,[14] e allo sviluppo personale